В 1302 г. главой Сюникской епархии был избран Ованнес Орбел — внук князя Иванэ, брата Тарсаича Орбеляна, сын небезызвестного князя Сюника Липарита и Наны (Анны). Начальное образование Ованнес Орбел получил в Нораванкской лавре, затем продолжил учебу в Гладзорском университете у Есаи Нчеци. После учебы, по рекомендации Степаноса Орбеляна, вардапет Ованнес Орбел был выдвинут на высокую должность митрополита Сюника. Как явствуют источники, еще при жизни Степаноса Орбеляна он стал сопрестольником главы епархии и в официальных переписках значился в чине митрополита области. К такому заключению можно прийти на основании сведений, содержащихся в памятной записи «Истории Михаила Сирийца», изложенной в 1302 г., т.е. за год до смерти, Степаноса Орбеляна. Своей же рукой Ованнес Орбел отмечал: «Во имя всемогущего Бога, я, владыка Ованнес, из рода Орбелянов, протофронтес Великой Армении и митрополит Сюникской области, прибыл в Верхний Нораванк к вардапетам Давиду и Арка, просившим у нас прихода для святой обители. И мы отдали им прихожан (жителей деревень) Анкеги, Егия, Ехиканц дзор, Вахцан, чтобы они платили им всю дань... (далее следует анафема). В лето армянское 751 (1302), у Святого Сиона (в присутствии) вардапета Давида».
Из приведенного текста можно предположить, что Степанос Орбелян в конце своей жизни, возможно, по болезни или по каким-либо непонятным для нас причинам, отрекся от престола и должность митрополита занял его сородич Ованнес Орбел. Подобное предположение было бы логично при возможности прочтения Ծ (50) как Հ (70), т.е. 1322 годом.
С юношеских лет облачившись в мантию священнослужителя, княжич Ованнес Орбел привлек к себе внимание духовенства и местных правителей Сюника. Его дальнейшая судьба интересовала лично Степаноса Орбеляна, увидевшего в лице Ованнеса Орбела своего преемника. Этого требовали и интересы Орбелянов, стремившихся держать в своих руках и светскую, и духовную власть области.
Таким образом, в письменных и эпиграфических документах, начиная с 1302 г., Ованнес Орбел официально подписывается титулом архиепископа и митрополита сюникской епархии. Будучи крупным феодалом, он имел возможность материально содействовать процветанию научно-просветительных очагов Сюника и, в частности, Гладзорского университета. Новоизбранный митрополит своим возросшим авторитетом был обязан не только Степаносу Орбеляну, но и своему учителю — великому патриоту Есаи Нчеци. Ованнес Орбел признал верховную власть Степаноса Орбеляна, назвав его «божественным главой, владыкой», а себя — «слугой и сыном» его.
Имя Ованнеса Орбела упоминает крупнейший философ средневековой Армении Григор Татеваци. В памятной записи евангелия (1406 — 1407) он в форме акростиха пишет: Написано было это сначала Орбелом, Сюникским архи-митрополитом, Правителем епархии Великой области Сюникского дома, Учителем отважным картуларом, По просьбе дяди — смелого и храброго вардапета, А также и (князя) Буртела...
Следуя своему предшественнику, Ованнес Орбел особое внимание обращал на развитие письменности. По его указанию были переписаны многочисленные рукописи, часть из которых дошла до наших дней. В памятной записи Евангелия, переписанного в Аратесском монастыре известным вардапетом Павгосом, отмечено, что эта работа была завершена «при предводительстве... владыки Ованнеса по прозвищу Орбел — архиепископа праведного, святого и любомудрого ...». В письменных источниках Ованнес Орбел часто представляется в роли заказчика или получателя рукописей. Писцы просят помянуть «получателя... счастливейшего среди вардапетов, трижды блаженного Ованнеса, по прозвищу Орбел», а также родителей его — «славного князя Липарита и Нану». В третьей памятной записи той же рукописи Ованнес Орбел назван «учителем». Писец Саргис в 1306 г. охарактеризовал «апостолоподобного архиепископа» Ованнеса Орбела «избранным и храбрым ритором» и другими лестными эпитетами. Подобная характеристика несколько преувеличена, однако она дает основание предполагать, что он преподавал в Гладзорском университете. Вероятность эта была бы ближе к истине, если бы рабунапет Ованнес и Ованнес Орбел являлись одним и тем же лицом. В памятной записи Кюриона в 1303 г. рабунапет Ованнес представлен «варжапетом», т.е. учителем. Высказано мнение, что упомянутый в 1311 г. Кюрионом Ованнес не сюникский митрополит Ованнес Орбел, а Ованнес Арчишеци — известный писатель того периода.
Подобное предположение может быть подтверждено сравнением рукописей двух Ованнесов — Орбела и Арчишеци.
Многие писцы Сюника с откровенной признательностью упоминают имя своего покровителя и опекуна Ованнеса Орбела. Маттеос сообщает, что работу над «Маштоцом» (Требником) а вершил в Татеве в 1321 г. «по велению и с помощью архиепископа нашего владыки Ованнеса», предоставившему ему необходимый материал для работы. Имя Ованнеса Орбела упоминается во многих письменных источниках 1315, 1319, 1321, 1322 гг.
Ованнес Орбел известен также своими строительными работами. По проекту архитектора Момика и на средства Ованнеса Орбела была сооружена церковь св. Богородицы в селе Арени, над западным входом которой, вокруг верхней арки, высечена следующая мемориальная надпись: «Я, владыка Ованнес Орбел, архиепископ Сюника, строитель сей св. церкви, молю помянуть меня, а также благочестивого князя князей, близкого мне по крови храброго единоборца Буртела и славную христолюбивую супругу его Вахах с их юными чадами — Бешкеном и Иванэ. В лето 770 (1321). Произошло землетрясение. Зодчий Момик».
Об Ованнесе Орбеле также упоминается в надписях Геррерского храма Сурб Сион (в 1310 г.).
Ованнес Орбел скончался в 1324 г. и был похоронен в притворе церкви св. Карапета Нораванкского монастыря (Амагу). На его надгробной плите высечена надпись: «В лето 773 (1324). Дом (т.е. склеп. — Г. Г.) мудрости и гения Орбела Ованнеса — прославленного митрополита Сюника».
После смерти Ованнеса Орбела митрополитом стал другой представитель фамилии Орбелянов — Степанос-Тарсаич, который еще при жизни своего предшественника достиг сана архиепископа и в первоисточниках часто упоминается вместе с ним.
Г.М. Григорян. Очерки истории Сюника IX-XV вв. Ереван, 1990