Уже более двух столетий проживают на Дону армяне. В 1779 году по указу императрицы Екатерины II армянскими переселенцами из Крыма был основан город Нор-Нахичеван. Донские армяне имеют очень драматичную и интересную историю. Как, впрочем, и вся история армянского народа, богатая бурными событиями, приводившими периодически народ на грань полного исчезновения. Мы знаем, что историческая родина армян — Армянское нагорье, территория, занимаемая ныне частично Арменией, но большей частью принадлежащая Турции, что армяне, проживавшие на территории Западной Армении, были подвергнуты жестокому геноциду, организованному турецким правительством конца XIX — начала XX веков.
Донские армяне в основной своей массе являются потомками жителей города Ани — процветающей столицы средневековой Армении времён царства Багратидов (с 961 г.) со стотысячным населением. По тем меркам город очень крупный. В нём и в окрестных сёлах и жили далёкие предки донских армян.
Армения на протяжении всей своей истории постоянно подвергалась варварским захватническим нападениям. Практически все известные в древности завоеватели прошли по армянской земле: киммерийцы, мидийцы, персы, Александр Великий, селеквиды, римляне, византийцы, арабы, турки. Этот скорбный список можно, к сожалению, продолжить.
Армения — одна из самых древних стран мира. Она существовала уже тогда, когда Рим две с половиной тысячи лет назад только зарождался. Она продолжала существовать и тогда, когда полторы тысячи лет назад он прекратил своё существование. Армяне живут и сегодня. В том числе и донские. В далёком XI веке предки донских армян подверглись нападению византийцев, а в 1065 году Армению наводнили турки-сельджуки, нанесшие окончательный удар окровавленной стране. Богатая и цветущая столица средневековой Армении — Ани была разорена. Население этой части Армении и, в частности, жители города Ани в XII и XIII столетиях стали покидать свою родину и искать приют на чужбине. Пошли караваны беженцев, которые дошли до Грузии, Закавказья, юга России, Галиции, Польши, Киликии и других стран. Особый взор анийские армяне обратили в сторону Южного Поволжья. Эта территория славилась своими торговыми путями и привлекала внимание армян ещё задолго до их массового переселения. Они вели интенсивную торговлю с татарами, проживающимив этих местах. Ввиду этого часть переселенцев продвинулась на север, к берегам Волги, в места, занятые татарами. И в середине XIII века обосновались в татарском городе Аксарай (севернее г. Астрахани).
Армяне-переселенцы сосредоточили почти всю торговлю края в своих руках, завязав торговые отношения с Персией, Крымом, Францией, другими странами. Несмотря на всю свою предприимчивость и материальное благополучие, армяне тяготились своим бесправным положением. Огромные налоги, преследование христианской религии, частые набеги ногайцев — всё это склонило армян к решению покинуть Аксарай. Они уже знали, куда им податься. Ведя торговлю с генуэзцами, владевшими приморскими городами Крыма, армяне были хорошо знакомы с его природными богатствами и благодатным климатом. Они вели тайные переговоры с генуэзцами и получили согласие кафского консула на переселение в Крым. Аксарайские татары прекрасно понимали, что потеря трудолюбивых пришельцев нанесёт им большой материальный ущерб. И, узнав о желании армян переселиться в Крым, стали чинить им всяческие препятствия. Несмотря на угрозы и запугивания татар, аксарайские армяне в начале XIV века с оружием в руках проложили себе дорогу в Крым. Куда они и прибыли в 1330 году после долгих и мучительных скитаний по диким, безлюдным и необжитым степям.
Спустя еще полвека другая большая группа беженцев из Ани, которая жила до этого в Киликии, переселилась в Крым. Киликия — это древнее армянское государство на берегу Средиземного моря, которое было основано армянами к концу XI века и просуществовало около 300 лет (1080—1375). В 1375 году египетский султан Мелик-эль-Ашреф-Шабан прекратил существование этого христианского государства. Впервые генуэзцы появились в Крыму в 1281 году при крымском хане Оран-Тимуре. На купленной у хана территории они устроили факторию, осваивали прибрежные районы Крыма. Крымские татары располагались в основном в степной части полуострова. Благодаря большому притоку итальянцев из Генуэзской республики, эта фактория быстро разрослась и в XIII—XIV веках стала крупным торговым центром под названием Кафа (нынешняя Феодосия). Кафа была хорошо укреплена, защищена широким рвом и обнесена валом. Город и все поселения генуэзцев управлялись консулом, который находился под властью Генуи. Генуэзцы были фактическими хозяевами всей приморской части полуострова с городами Кафой, Солдая (Судаком), Гезловом (Евпаторией), Сурхатом и другими, платя хану лишь пошлину с привозимых и вывозимых товаров.
Армяне были радушно приняты генуэзцами и пользовались всеми правами, которые были у тех, и даже имели особые привилегии. Армяне и генуэзцы жили довольно дружно и при необходимости рука об руку защищались от внешних врагов. По инициативе и на средства армян строились оборонительные сооружения, покупалось оружие. Такая в общем-то безмятежная жизнь у армян продолжалась до 1475 года, когда турецкий султан Магомет II снарядил флот и повелел дотла разорить и уничтожить Кафу. Началась осада города. Генуэзцы и армяне стойко и мужественно защищались, но турецкая артиллерия разбила толстые стены крепости. Часть жителей была уничтожена, другая бежала в горы, многие нашли спасение в татарских аулах. Большинство спаслись бегством и покинули Крым. Имущая часть армян и других христиан также покинула полуостров. Они нашли себе убежище в Польше, Молдавии, Валахии и других странах. Крым стал территорией, подвластной Оттоманской империи, и управлялся ханом, который назначался турецким султаном. Те из армян, кто уцелел, в скором времени смогли восстановить своё экономическое влияние на полуострове. Они составляли вместе с греками к тому времени значительную часть городского населения в Крыму. Греки тоже были одним из аборигенных народов Крыма.
Уже в VI веке до Рождества Христова берега Азовского и Чёрного морей были усеяны греческими колониями, из которых особенно примечательны были Пантикапея, столица Босфора Киммерийского, нынешняя Керчь, что на берегу Керченского пролива, и Танаис, основанный милетскими греками в устьях реки Дон. Ещё со школьной скамьи мы помним слова Петра Великого о том, что «российскому флоту быть!». Петр I постоянно думал о расширении границ России на юг, о выходе к морю. В 1637 году казаки взяли Азов, но в 1643 году по требованию российского правительства город-крепость был возвращён туркам. В 1696 году Петр I овладел Азовом, а в 1698 году начал строить Таганрог. В 1711 году Россия была вынуждена отказаться от своих завоеваний в Приазовье и возвратить туркам Азов вместе с Таганрогом. Но в 1739 году утраченные земли были вновь возвращены России. По условиям Белградского мирного договора, заключённого с Турцией в 1739 году, Россия не могла иметь в Азове и Таганроге укреплений. Поэтому русское правительство, чтобы надёжнее защитить свою южную границу, добилось права на постройку новой крепости в низовьях Дона, между Черкасском и Азовом. Как мы видим, Россия с большим трудом и ценой невероятных усилий пробивала выход к Чёрному морю.
В 1774 году в результате войны с Турцией русским правительством был заключён Кучук-Кайнарджийский мир, по которому татарское ханство в Крыму признано было независимым от Турции. Россия усиливает своё влияние в Крыму и серьёзно начинает претендовать на то, чтобы стать могучей морской державой, в частности, контролировать Чёрное море. Дабы упрочить своё влияние в Крыму, русское царское правительство возвело на ханский престол своего ставленника Шагин-Гирея, человека для того времени образованного и эрудированного. Выселив из Крыма греков и армян, правительству Екатерины II удалось поставить хана, его чиновников и мурз в ещё более зависимое положение от России, экономически ослабить ханство, так как уплачиваемые ими подати составляли главную статью доходов хана, кроме того они держали в своих руках почти всю торговлю, земледелие и ремесленное дело полуострова. Другой немаловажной причиной, побудившей российское правительство организовать переселение армян и греков, было стремление поскорее положить начало колонизации тогда ещё безлюдного Новороссийского края. Агенты царского правительства начали вести тайные переговоры с армянским и греческим духовенством, а также авторитетными представителями этих народов. Многие армянские купцы по своим торговым делам имели деловую связь с населёнными пунктами Южной России и, конечно, не прочь были переехать в новые края и здесь широко развернуть свою коммерческую деятельность, тем более в христианском окружении. Ведь армяне страшно боялись, что турецкий султан вытеснит русских из Крыма.
Слухи о переселении христианского населения Крыма дошли до хана и его мурз. Хан был в бешенстве. Он требовал разъяснений от российского правительства, лично от генерала А. В. Суворова. Официальные ответы гласили, что эта акция проводится по просьбе христианского населения Крыма, и, конечно, Россия, следуя законам человеколюбия и долгу, готова принять своих единоверцев. Татары были очень взволнованны. По их признанию, они теряли христиан «как душу из тела». Отношение к христианам настолько ухудшилось, что греческий митрополит выехал из Бахчисарая в русский лагерь, а армянский архимандрит счёл за благо скрыться в Кафе у своей паствы. Но щедрые подарки и заманчивые обещания русского правительства подействовали на хана и его мурз. Они пошли на уступки. Дело принимало большой размах и сдвинулось с мёртвой точки. Командующего русскими войсками в Крыму князя Прозоровского, не согласного, как и фельдмаршала Румянцева, с политикой переселения, сменяет в апреле 1778 года решительный А. В. Суворов, которому Екатериной II было приказано ускорить дело организации переселения христианского населения Крыма. Взять командование на себя! Переселение армян осуществлялось несколькими этапами. Первая партия переселенцев под охраной донских казаков пустилась в путь 18 августа 1778 года, вторая — 22 августа, третья — 18 сентября. Достоверно не зная о месте своего поселения, о привилегиях, обещанных царским правительством от имени Екатерины II, армяне столкнулись с большими трудностями, к которым они не были готовы. Суровая природа, холодная зима, необжитые, безжизненные степи, пронизывающие ветры и долгая дорога, а также крайний недостаток в топливе, продовольствии, лекарствах. Можно представить себе страдания и лишения, которые пришлось пережить и преодолеть несчастным переселенцам. Голод, холод, различные заболевания унесли жизни многих армян, в основном стариков и детей. Умер также и предводитель крымских армян архимандрит Петрос Маркосян. Но нельзя сказать, что организаторы переселения были глухи к страданиям людей. Трогательную заботу о крымских армянах проявлял лично генерал А. В. Суворов. Он неоднократно обращался к Потёмкину по поводу бедственного положения переселенцев. Им оказывалась помощь: выдавались продукты, одежда, выделялся транспорт, деньги. Хотя, к сожалению, этого было недостаточно.
К концу 1779 года переселенцы дошли до низовий Дона. К тому времени подоспела и грамота (Указ) императрицы Екатерины II от 14/25 ноября 1779 года. По этому указу армянам отводилось 86 тысяч десятин земли рядом с крепостью Димитрия Ростовского, разрешалось основать один город (Нахичеван) и пять селений (Чалтырь, Крым, Большие Салы, Малые Салы, Несветай). Так завершилось это драматическое переселение. Из Крыма выехало 31 386 человек. Из них греков 18 407, армян — 12 598, грузин — 219, валахов 162 человека. Греки большей частью селились между реками Бердой и Калмиусом, где были основаны города Мариуполь и Мелитополь. Из Крыма выехало 12 598 армян, треть из которых не дошла до места. Вышеупомянутый указ Екатерины II был зачитан на центральной площади будущего города (ныне площадь Карла Маркса). Царская грамота ныне хранится в Историческом музее Армении. Она состоит из пяти пунктов, написана на русском и армянском языках. Согласно этому документу переселенцам предоставлялись определённые льготы-привилегии. В числе привилегий надо отметить освобождение армян от государственных податей и служб на десять лет, от воинской повинности на сто лет, разрешалось строительство церквей с проведением в них обрядов по своим законам и обычаям, разрешалась свободная торговля внутри и вне государства, также армяне получили право строить своими силами фабрики, заводы, купеческие мореходные суда. Генерал А. В. Суворов ещё долгое время проявлял заботу об армянах-переселенцах. В крепости Св. Димитрия Ростовского Суворов прожил вместе со своей семьей зиму 1783—1784 годов. Здесь же он получил извещение о том, что Турция официальным актом 1784 года признала Крым и Кубанский край входящими в состав Российской империи.
Трагически сложилась и судьба крымского хана Шагин-Гирея. Он был вынужден отречься от престола в пользу императрицы Екатерины II. Хан попытался организовать мятеж, который был быстро подавлен. После чего бывшего властителя Крыма простили и отправили в почётную ссылку в Воронеж. Тоскуя в плену, он попросил позволения поехать в Константинополь. Его отпустили, но вскоре он был там умерщвлён турками. Надо немного сказать и об истории тех мест, куда армяне прибыли. Ведь эти степи тоже имели свою увлекательную и сложную историю. Ещё древние греки знали о существовании реки Дон. А было это до Рождества Христова. В донских степях жили полудикие люди — скифы, сарматы. О скифах и стране Скифии можно прочитать у Геродота. Он лично посетил эту таинственную страну, там же он пишет и о дельте реки Танаис (древнее название Дона). О других народах, живших здесь отчасти одновременно со скифами, отчасти позже, упоминаний не так много. Но известно, что здесь также проживали сарматы, роксолане, россы, герулы, готы, гунны и др. После хазар в XI веке господствующее положение занимают половцы. Древние славяне в IX веке впервые появляются в донских степях и достигают Азовского моря. На восточном берегу Азовского моря сложилось Тмутараканское княжество. В XIII веке в южнорусские земли вторгаются монголо-татарские завоеватели и надолго опустошают Подонье. В XIV веке пизанцы основали на берегу Азовского моря городок Порто-Пизано, а венецианские купцы ещё ранее основали колонию — Тану, утвердившуюся на месте нынешнего Азова. С течением времени господство над венецианской Таной переходит к генуэзцам, постоянным соперникам венецианцев по торговле.
Тана становится воротами торговых отношений Европы и Азии. В 1395 году её разрушил грозный Тамерлан. С течением времени Тана возрождается. Но в XV веке Приазовье захватывают турки, и Тана попадает под их власть. 5 декабря 1749 года Императрица Елизавета Петровна издала указ о постройке пограничной таможни для взимания пошлины с товаров, привезённых из Турции или вывозимых за границу. В 1761 году началась постройка крепости Святого Димитрия Ростовского. Строил крепость видный военный инженер генерал Русской армии Александр Иванович Ригельман. В войне с Турцией 1768 года крепость сыграла важную роль как опорный пункт и база. Так что армяне-переселенцы пришли на Дон, который к тому времени имел довольно интересную историю. Но армяне, оказывается, и до переселения время от времени обживали Дон. Армянские купцы обосновались в XIV—XV веках в Золотоордынском Азаке (Азове). Ещё раньше (IX–X вв.) армянские фактории существовали в рамках Хазарского Каганата. Но подобное массовое переселение армян осуществилось только в XVIII веке. После полутора лет переселения, связанного с большими трудностями, армяне получили право на постоянное жительство. В устье Дона, на имперской территории, а не на казачьей, с востока крепости Димитрия Ростовского, где располагался его форштадт Полуденка, был основан армянский город Нахичеван со своими селениями, названный по аналогии с Нахичеваном в Закавказье и существовавшим некогда одноименным армянским городом в Крыму. Название Нахичеван следует понимать не как первый привал (что получается при дословном переводе), а как первенствующий (главенствующий) среди окружающих его населённых пунктов. Оно отвечало функциональной роли города как населённого пункта армянской колонии на Дону, включавшей также пять селений, расположенных под защитой русских крепостей и оборонительных сооружений.
Надо отметить, что в XVIII веке существовало три армянских города одного и того же названия — Нахичеван (в том числе два — на новоприобретённых территориях). Армянские поселенцы стали называть свой город Новый Нахичеван (по-армянски Нор-Нахичеван). Со временем в связи с тем, что к России присоединился Нахичеван-на-Араксе, Нор-Нахичеван стал именоваться Нахичевань-на-Дону. Выехавшие из шести городов Крыма, армяне основали Нахичеван (это уроженцы городов Бахчисарай, Кафа, Карасубазара, Солхата, Гезлева — ныне Евпатория, Ак-Мечети — ныне Симферополь), а крестьяне из сел — Топлу, Мелик, Камышли, Сала (ныне с. Грушевка), Чурук-Су, Султан-Сала, Орталанк (ныне с. Земляничное), Сарыбуз, Солдая (ныне Судак), Алушта, Алупка, Бурундур-Отар, Тапчак и другие. Когда армяне только вознамерились переселиться на Дон, они все собрались возле русской крепости в Перекопе. Это как раз там, где сейчас в Крыму находится Армянск. Словом, можно сказать, что память об армянах в Крыму прослеживается повсюду.
Основанный переселенцами город располагался к северо-западу от крепости Димитрия Ростовского территории. Из пяти армянских поселений ближайшим к Нахичевану стало названное по наименованию речки село Чалтырь, в котором обосновались жители крымского села Орталанк. Севернее него — село Крым, или Топты, построенное переселенцами из города Солхата и села Топлу, в связи с чем в нём образовалось сразу два прихода со своими церквями, а северо-восточнее — село Султан Сала, или Малые Салы (Покр Сала). В верховьях же речки Темерник было основано село Большие Салы (Мец Сала).
Самым северным оказалось село Несветай около речки Тузлов. Эти сёла ныне входят теперь в состав Мясниковского района Ростовской области с районным центром в селе Чалтырь. Несколько позднее часть жителей Нахичевана, именовавшихся «сабанчи», основала на реке Самбек шестое армянское село под названием Катеринаван (Екатериновка), ныне — Самбек. Выбор места для Нахичевана определялся рядом условий. Отведённая территория ограничивалась с востока балкой Кизитеринкой, с юга — рекой Дон, а с запада — границей крепости Димитрия Ростовского. Археологическими исследованиями установлено, что благодаря выгодному для обороны рельефу местности, плодородию края и наличию источников с хорошей ключевой водой здесь, начиная с бронзового века, продолжительное время существовали различные поселения. На высоком откосе балки Кизитеринки, в месте её выхода к Дону, обнаружены следы древнего Кизитеринского городища с крепостными стенами и рвом. Здесь найдены различные изделия местного и греческого производства, боспорские и римские золотые, серебряные и медные монеты, датируемые 71 — 341 годами. Прерванная гуннами в IV веке, жизнь на городище возобновилась вновь во времена половцев. В период монголо-татарских нашествий городище было покинуто. В XV веке территория Приазовья попала под власть Крымского ханства, от которого отошла к России временно в 1698—1711 годах и окончательно после войны 1735—1739 годов. В состав города Нахичеван вошёл и Полуденский форштадт, расположенный к востоку от крепости Димитрия Ростовского. Обитатели Полуденского форштадта частью удалились в крепость Святого Димитрия и увеличили тем самым её население, частью же переселились за реку Дон и основали селение Койсуг на речке того же имени. Полуденка органически слилась с городом Нахичеваном, в котором она составляла его юго-западную часть. Улицы Полуденки образовали линии, позднее названные: Нижняя нольная, 1-я, 3-я, 5-я, 7-я, 9-я, 11-я, 13-я, идущие от берегового обрыва местами до улиц Листопадова, Пролетарской, Мясникова. Нахичеван со дня его основания получил чётко выраженную планировку в виде сетки из пересекающихся под прямым угломулиц, полностью сохранившуюся до наших дней. Такая планировка характерна для русской градостроительной практики XVIII века. Для примера можно взять Василеостровский район Санкт-Петербурга. Хотя существующая застройка проспектов и линий Васильевского острова Петербурга в основных чертах сформировалась в конце XIX — начале XX веков, надо отметить, что такая планировка городов характерна и для древнейших государств Востока, в частности и для Армении.
К сожалению, документально точно не установлено, кто является автором генерального плана города. Можно предполагать, что им был исполнитель задания Екатерины II и Г. А. Потёмкина известный русский зодчий И. Е. Старов, по проектам которого на юге России были ранее распланированы города Николаев и Екатеринослав (Днепропетровск), в одноименную губернию которого входил в то время и Нахичеван. Однако некоторые краеведы, в частности известный ростовский краевед И. С. Чардаров, предполагали участие в планировке города А. И. Ригельмана, коменданта и строителя крепости Димитрия Ростовского, уделявшего много внимания благоустройству округа, в котором располагалась эта крепость. Надо сказать, что особую роль в жизни армянской колонии на Дону сыграл Иван Лазаревич Лазарев (Ованес Лазарян) — крупный российский государственный деятель (1735—1801), который приложил немало усилий для развития и укрепления дружественных отношений между армянским и русским народами. Он был одним из семи крупных предпринимателей и миллионеров России, много сделал для создания института восточных языков (Лазаревского института).
В ноябре 1780 года к переселенцам приехал из Петербурга их новый духовный глава — архиепископ, князь Иосиф Аргутинский, официальный преемник архимандрита крымских армян Петроса Маркосяна, умершего во время переселения. У донских армян появился свой новый духовный глава. Вслед за основанием города и окружающих сёл в Нахичеване был учреждён армянский магистрат, то есть судебно-административное учреждение, в котором было сосредоточено внутреннее управление городом и селениями. Магистрат управлял всеми делами в колонии. В магистрате была должность городского головы. Нахичеванский магистрат распадался на два отдела — армянский и общий. Армянский отдел заведовал всеми делами, за исключением дел уголовных, которые передавались в общий отдел и рассматривались в соответствии с действовавшими тогда общегосударственными законами.
Интересно, что судебные дела разбирались и рассматривались, с одной стороны, на основании обычного права, а с другой — на основании сборника писаных законов Мхитара Гоша, учёного монаха, умершего в 1213 году. Этот армянский судебник был приспособлен к законам императора Юстиниана. В селах власть принадлежала духовенству и выборным старостам, которые подчинялись магистрату. Колония имела свой герб, утверждённый в 1811 году, и печать. Основание Нахичевана как первого торгового и ремесленного города Российской империи конца XVIII века на юге страны продиктовало характер главных занятий его жителей. По-видимому, по своему режиму город был приписан к крепостям и форштадтам, населению которых в соответствии со специальным сенатским указом конца XVIII — начала XIX века заниматься сельским хозяйством не только не рекомендовалось, но даже запрещалось. Вот поэтому это входило в обязанность армянских крестьян окрестных селений, в чём они значительно преуспевали. Выращиваемое ими зерно вывозилось даже в зарубежные страны. В частности, парижский хлеб выпекался уже не из крымской, а из нахичеванской муки. Позднее, в середине XIX века, в связи с переездом в Нахичеван жителей армянских сёл изменился состав городского населения. Многие из горожан стали содержать домашний скот и птицу, а зажиточные — лошадей для личных экипажей, что повлияло на состав строений и планировку городских усадеб.
Коренные горожане — интеллигенция, торговцы и ремесленники — скот не держали. Обязательным занятием горожан была торговля и различные ремёсла. Выгодно используя предоставленные Екатериной II льготы и местные условия, купцы Нахичевана организовывали торговлю не только в своём городе, но и в Ростове-на-Дону, в Центральной России, на Кубани и Тереке, в Екатеринодаре (ныне Краснодар), Ставрополе, Таганроге и Азове, Ейске и других местах, где были построены здания торговых пунктов по закупке местных товаров и продаже зерна, шёлка, шерсти, кожи, сала и иных продуктов. Городские ремесленники занимались производством шёлковых, шерстяных, кожевенных и прочих товаров. В 1825 году по «Статистическому описанию городов и посадов Российской империи» в Нахичевани число фабрик —водочных, рыбных, салотопенных, кожевенных, хлопчатобумажных и других —достигало 33. В Таганроге же их было 26, а в Ростове-на-Дону только 12. С 1860-х годов пошёл рост ремесленных предприятий. Особенно предприятий, связанных со строительством —кирпичных, черепичных, известковых, кафельных и др. Благодаря развитию торговли и ремёсел, а также городского благоустройства, Нахичеван вскоре после своего основания стал привлекать внимание таких видных русских и европейских путешественников и учёных XVIII и XIX веков, как К. де Барт, П.-С. Паллас, Н. Раевский, И. Безбородко, М. Бжишкян, А. Демидов, Гомер де Гель, и др. Они отмечали не только многолюдность, оригинальность образа жизни и быта населения, его большую, чем у жителей южнорусских городов, способность к торговой деятельности, хорошую планировку города и армянских селений, но и высокий художественный уровень их сооружений.
Выдающиеся российские архитекторы проектировали и строили в Нахичевани общественные здания, дома, церкви. Нахичеван представал перед путешественниками как город очень необычный, с непередаваемым колоритом. Город, в котором сошлись Европа и Азия, древняя история и новая творческая мысль. Таким его и увидел А. С. Пушкин, когда тот вместе с генералом Н. Н. Раевским в 1820 году побывал здесь проездом, следуя на Кавказ. Об этом путешествии генерал Раевский оставил воспоминания: «На другой стороне крепости (св. Димитрия. — Г. Б.) есть другой форштадт, или город по имени Нахичеван, населённый армянами. Город этот многолюдный и в торговом отношении очень богатый. Здесь и жизнь, и строения, черты лица и одеяние населения — всё своеобразно».
В первые годы основания Нахичевана и окрестных армянских сёл магистрат очень зорко следил за нравственностью населения и подвергал за прелюбодеяния тяжёлым телесным наказаниям как мужчин, так и женщин. Эта позорная кара проводилась в исполнение либо перед зданием магистрата, либо на площади базара. Однако уже приблизительно с 1800 года подобные истязания в протоколах магистрата не упоминаются. Для «охраны порядка» имелся штат в 30 будочных сторожей. Но преступность в Нахичеване в то время была редкостью. В статистическом отчёте, предоставленном таганрогскому градоначальнику от 23 июня 1823 года, можно прочитать: «В течение последних 10 лет в округе Нахичевана никем из жителей ни одного убийства не учинено».
Отцы города прекрасно понимали, что одними полицейскими методами и мерами ничего не решить. И стали придавать большое значение образованию, культурно-просветительской работе. И результаты не заставили себя долго ждать. Не прошло и ста лет с тех пор, как армяне поселились на Дону, как Нахичеван, состоящий изначально из неграмотного и малообразованного населения, превратился в город европейской культуры. Это без преувеличения. Армяне посылали своих детей учиться в Петербург, Москву, Париж, Лондон, Берлин. Они возвращались, принося с собой культуру и знания. О том, сколько видных деятелей культуры и науки мирового значения вышло из Нахичевана, будет сказано чуть далее особо. А прежде хочется ещё раз подчеркнуть, что не прошло и ста лет с момента переселения армян на Дон, как резко изменился их культурный уровень. Нахичеван из города, где люди ходили в восточных одеждах, превратился в европейский город, в котором сохранился аромат Востока, национальная неповторимая самобытность. А светские нахичеванские салоны ничем не отличались от таковых в Петербурге, Москве, Одессе или Нижнем Новгороде. Не отличались эти города друг от друга и в одежде людей, их населяющих, и в архитектуре. Переселение крымских армян на территорию Российской империи отразилось на многих сторонах их жизни. С первых же дней своего переезда они не только вынуждены были осваивать русский язык, вводить его в повседневный обиход, менять национальные привычки и обычаи, но и переделывать транскрипцию личных имён, фамилий и даже прозвищ на русское звучание. Окончание «ян» заменялось на «ов» и «ев». Берберяны становились Берберовыми, Костанаяны — Кастанаевыми, Алавердяны — Алавердовыми, Багдыкьянцы — Багдыковыми и т. д. Существуют многочисленные примеры перевода армянских имён и названий на русские. Например, Ованеса на Ивана, Мкртыча на Никиту, Гукаса на Лукьяна. Появились очень известные нахичеванские фамилии в русской транскрипции, такие, например, как Генч-Оглуевы, Шапошниковы, Черновы, Хазизовы, Берберовы, Эзековы, Эскидаровы, и т. д. Отсутствие подобных изменений в фамилиях затрудняло получение права на открытие торговых, промышленных, а также ремесленных заведений. В частности, отсутствие подобных изменений в фамилиях препятствовало поступлению на государственную службу. Очень многое изменилось в жизни армянской колонии на Дону за какие-то сто лет (с конца XVIII до конца XIX века).
Можно проследить, как изменились свадебные обряды донских армян. Раньше выбор невесты проводился родственниками парня или специальными посредниками. В этом деле большую роль играли деньги, её приданое. В большинстве случаев браки, заключённые в Нахичеване, — результат расчётов и практических соображений. Выгодной женитьбой бедные интеллигентные люди создавали себе обеспеченную жизнь, купцы же выгодной женитьбой увеличивали свой оборотный капитал, расширяли свои торговые дела, приказчики выходили из-под опеки своих хозяев и начинали своё собственное дело. Браки по расчёту заключались довольно часто. От традиционных свадеб к началу XX века сохранились только элементы. Так, уже выбор невесты проходил двояко. Первый вариант — традиционный, когда родные или близкие родственники выбирают невесту для юноши. А вот второй вариант получил распространение в первой половине XX века. Он характеризуется тем, что молодые люди сами знакомятся и принимают решение о вступлении в брак. В наши дни, к счастью, чаще встречается второй вариант. Хотя и в этом случае молодые люди ставят в известность своих родителей, мнение которых и здесь играет важную роль. Так что, как мы видим, обычаи, нравы, традиции донских армян претерпели за более чем двести лет определённые изменения.
С момента своего основания город Нахичеван непрерывно рос и развивался. Росла и численность города. Так, население Нахичевана в 1811 году составляло 4 тысячи человек, а в 1914 году — уже 49 523 человека. Улучшалось и благоустройство города. Улицы до 1850 года имели древесное и кирпичное покрытие. Кстати, из-за того, что в Нахичеване в то время многие дома и постройки были деревянные, довольно часто случались пожары. После 1850 года появляются улицы, мощённые камнем, в 1887 году прокладывают рельсовые пути в городе, по которым ходят запряжённые лошадьми конки-вагонки. Если в середине XIX века улицы освещались спиртовыми и керосиновыми лампами, то к концу XIX века в городе появились электрическое освещение, а также очень хороший водопровод. В Нахичеване самыми лучшими архитекторами России строились церкви: кафедральный собор во имя Григория Просветителя, св. Никогоса, св. Успения, св. Георгия, св. Теодороса, св. Вознесения, св. Иоанна Предтечи. Все эти церкви были разрушены в годы Советской власти. Это были храмы, неповторимые по своей красоте, в которых хранились уникальные книги, утварь, иконы, хачкары (армянские камни-кресты), привезённые из Ани (Армения) и Крыма. Эти камни-кресты люди несли на себе, спасаясь от варваров и завоевателей. Лишь чудом сохранилась армянская кладбищенская церковь св. Карапета. Ценой огромных усилий была восстановлена часть церкви-монастыря «Сурб Хач», без колокольни, как музей. Сейчас проходят службы в этом уникальном храме. В Нахичеване существовала прекрасная русская православная Александро-Невская церковь, которая также была варварски уничтожена большевиками.
Нахичеван всегда был городом интернациональным. В нем совершенно спокойно уживались люди различных национальностей и вероисповеданий: армяне, русские, украинцы, евреи, татары, осетины, грузины и немцы. Если в 1897 году в Нахичевани армянское население составляло 72 процента, то в 1914-м уже 40 процентов. Нахичевань росла, развивалась, стали появляться смешанные браков, всё больше армяне роднились с Россией. Донские армяне жили всегда жизнью государства Российского, всегда занимали активную жизненную позицию. Так, в Нахичеване были созданы Церковное попечительство о бедных армянах Нахичевана, Союз армянских учителей, Нахичевано-Ростовский-на-Дону Армянский комитет, Армянское благотворительное общество, Общество попечения о детях-армянах в Нахичеване, Армянское женское благотворительное общество, Общество содействия воспитанию детей дошкольного возраста, Армянское общество любителей драматического искусства. После Октябрьской революции 1917 года все эти общественные организации были закрыты.
В Нахичеване до революции был духовный семинарий, который готовил священников и учителей для армянских церковно-приходских школ. Существовали свои школы, гимназии и училища: армянская женская гимназия (семь классов) Гогояна, школа Сармакешевой, школа Чубарова, женское училище Сандухтян, женское училище Рипсимяна, мужское училище Амбарцума, мужское училище Торосян, ремесленное училище при церкви св. Успения, армянский педагогический техникум для подготовки учителей в армянских школах. Так что к началу XX века нахичеванские армяне были неплохо образованны. Для небольшого города такое количество учебных заведений говорит само за себя. Но под различными предлогами все армянские школы к 1940 году были закрыты. В Нахичеване, в Сурб Хаче, была создана первая типография на юге России. В Нахичеване издавалось множество газет и журналов на русском и на армянском языках, которые после 1917 года, к сожалению, тоже были закрыты.
Армяне всегда помнили то добро, которое они видели от казаков. И 18 сентября 1894 года в знак глубокой благодарности армянским населением совместно с казачеством был установлен памятник императрице Екатерине II. Этот памятник был символом единения всех народов, проживающих на Дону. Но, к несчастью, это великолепное произведение искусства, изготовленное гениальными русскими скульпторами М. А. и М. М. Чижовыми, было снесено большевиками. На месте, где стояла Екатерина II, был установлен памятник Карлу Марксу. Главная площадь Нахичевана стала называться площадью имени Карла Маркса. При всем уважении к таланту этого немецкого учёного остаётся непонятным, какое отношение он имеет к Нахичевану. Он, в отличие от Екатерины II, у истоков города не стоял, и думается, что, живя на этом свете, он даже и не подозревал о существовании такового. Учёные-историки выделяют два периода в развитии Нахичевана.
Первый период — со дня основания этого города и до 1860 года, когда он, заселён преимущественно армянами, пользовался особыми правами, льготами и играл немаловажную роль в экономическом развитии Дона и всего юга России, и второй период — примерно с 1860 года, когда начался очень быстрый экономический рост соседнего города — Ростова. В этот период хозяйственное значение Нахичевана падает, а Ростова — возрастает. Во многом это связывают со строительством в Ростове железнодорожного вокзала. Ростов становится важным торговым городом, «портом пяти морей», через который проходят все основные торговые пути юга России. Приблизительно в то же время, в 60-х годах XIX столетия, полицейская власть отошла от армянского магистрата. Было введено хозяйственное управление города Нахичевана, вследствие чего и эта функция отошла от армянского магистрата. А с введением судебных уставов магистрат был лишён и этих судебных функций. Сохранился интересный исторический документ, так называемое секретное донесение шефу жандармов от некоего подполковника Якова. В нём он раздражённо пишет: «Город Нахичеван управляется армянским магистратом, руководствующимся древним римским судебником, и, не имея русской полиции, составляет как бы особое государство… Ссылаясь на высочайшее дарование грамоты и превратно толкуя изложенные в оных привилегии, нахичеванское общество упорно сопротивляется введению общественного управления и русской полиции…».
Городовое положение 1870 году, введённое в Нахичеване в 1871-м, придало городу общий муниципальный тип российских городов, и армянский магистрат прекратил своё существование. Армянское население города и селений в 1874 году на общем основании было призвано к отбыванию воинской повинности. Таким образом, все когда-то предоставленные Екатериной II армянам — выходцам из Крыма привилегии отошли в область истории. Но Нахичеван продолжал оставаться Нахичеваном, российским городом с присущим только ему национальным армянским колоритом. Никто не лез в дела армянской культуры, в традиции, в образ жизни. Оставалась неповторимая культурная самобытность донских армян. Город Нахичеван слился с соседним городом Ростовом в 1928 году и стал называться Пролетарским районом города Ростова-на-Дону.
Интересная историческая метаморфоза происходила и с названием города: Нор-Нахичеван — Нахичеван — Нахичевань-на-Дону — Пролетарский район города Ростова-на-Дону. За более чем два столетия, что армяне находятся на Дону, сделано очень много. Донские армяне подарили миру гениального художника Мартироса Сарьяна; классика армянской литературы поэта и прозаика Рафаэла Патканяна; революционера-демократа, писателя, публициста, соратника Герцена, Огарева, Чернышевского, Бакунина Микаэла Налбандяна; патриарха, католикоса всех армян Геворга VI Чорекчяна; заслуженного архитектора, лауреата Государственной премии СССР Марка Григоряна; лауреата Государственной премии СССР, доктора архитектуры Оганеса Халпахчяна; писательницу Мариэтту Шагинян; заслуженного деятеля науки, профессора Амбарцума Кечека; заслуженного тренера СССР, заслуженного мастера спорта Арменака Ялтыряна; выдающегося педагога-просветителя, учёного, поэта, драматурга, врача, общественного деятеля Арутюна Аламдаряна; видных государственных деятелей СССР Александра Мясникяна и Саркиса Лукашина (Срабионяна); видных военачальников — генерал-лейтенанта Сергея Галаджева (Галаджян), генерал-лейтенанта Владимира Тамручи, генерал-майора, профессора Христофора Михайловича Джелаухяна, героя Гражданской войны, комбрига Михаила Назаретянца, члена подпольной организации «Молодая гвардия» Майю Пелигванову; известного художника Григория Ивановича Шилтяна; художника, наставника и друга М. Сарьяна Амаяка Арцатпаняна; талантливого скрипача, народного артиста Армянской ССР, лауреата государственной премии СССР и Армянской ССР Аветика Карповича Габриэляна; композитора, музыковеда, профессора, заслуженного деятеля искусств Армянской ССР Гаянэ Моисеевну Чеботарян; известного дирижёра, профессора, заслуженного артиста Армянской ССР Аристакеса Григорьевича Каспарова, одного из основателей армянского театра оперетты, народного артиста Армянской ССР Гайка Христофоровича Данзаса (Бионяна); известного литературоведа, члена-корреспондента Академии наук Армянской ССР Алексея Карповича Дживелегова; председателя общества любителей драматического профессионального театра в Нахичеване Григория Чубарова; народного художника Армянской ССР Чубара Гукаса; поэта, писателя, педагога, музыканта Федора Сергеевича Готьяна; известного художника Акима Карповича Ованесова; талантливого актёра Московского театра сатиры Георгия Бароновича Тусузова; известного народного скрипача Мирона Георгиевича Хачумова; замечательного актёра театра и кино Павла Луспекаева; поэтов Людвига Дуряна, Леонида Григорьяна, Аршака Тер-Маркаряна, Ашота Гарнакерьяна; олимпийского чемпиона по греко-римской борьбе Вартереса Самургашева и многих, многих других видных и знаменитых людей: актёров, писателей, учёных, врачей, поэтов и т. д. На Дону жили и продолжают жить видные сыны армянского народа и России. Повторюсь, всех перечислить просто невозможно. Для нынешнего поколения донских армян Россия их родина, и их судьба неразрывно связана с матушкой Русью.
В 1988 году было создано культурно-просветительское общество «Нор-Нахичеван», которое занимается возрождением культуры, духовности, национальных традиций донских армян и на этой основе способствует укреплению взаимопонимания и дружбы между всеми народами, проживающими на Дону. Общество было создано по инициативе заслуженного деятеля искусств России, профессора Ростовской государственной консерватории им. Рахманинова, художественного руководителя муниципального оркестра русских народных инструментов «Дон» Крикора Дзероновича Хурдаяна. Сама идея создания армянского культурно-просветительского общества была поддержана русской интеллигенцией. «Нор-Нахичеван» широко взаимодействует со всеми национальными культурно-просветительскими обществами, которые существуют на Дону, и с казачеством. В 1997 году общество было реорганизовано в армянскую общину, целью которой стала благотворительность. Первым президентом был выбран депутат Законодательного Собрания Ростовской области Эдуард Вараздатович Вартанян, усилиями которого уже за короткий отрезок времени был изготовлен и установлен хачкар в память печального события — геноцида армян в 1915 году, создан бюст основателя города Нор-Нахичеван, архиепископа, князя Иосифа Аргутинского-Долгорукого, решаются вопросы занятости безработного населения, спонсируются различные издания.
С марта 2002 года президентом Ново-Нахичеванской-на-Дону армянской общины вновь стал Хурдаян. С 2005 года общину возглавляет известный ростовский предприниматель, депутат Законодательного Собрания Ростовской области Арутюн Арменакович Сурмалян. Уникальность донских армян заключается в том, что они почти тысячу лет (с момента падения Ани) живут за пределами своей исторической родины — Армении. Постоянно скитаясь по свету, вбирая в себя культуры других народов и стран, донские армяне, несмотря ни на что, остались армянами, сохранили свою национальную веру, традиции. Конечно, за столько столетий многое изменилось. Много появилось различий в языке, культуре Армении и донской армянской диаспоры. Армянский нахичеванский диалект во многом отличается от литературного армянского языка, он вобрал в себя много татарских, русских, украинских слов. Да и сам литературный армянский язык за прошедшие сотни лет изменился, как, впрочем, и любой язык мира. Но нельзя не удивляться тому, как донские армяне смогли сохранить свою самобытность, при этом взяв многое из других культур.
Моя Нахичевань. Город и люди. Багдыков Г.М. г.Ростов-на-Дону, 2015.