Османская империя образовалась в результате происходившего в XI-XIII вв. интенсивного проникновения в Малую Азию среднеазиатских кочевых тюркских племен. Переживавшая глубокий политический кризис Византийская империя, будучи не в состоянии противиться натиску тюрок, теряла свои владения. В начале XIV в. тюрки-османы, получившие это название по имени одного из своих предводителей - Османа, завершили завоевание почти всей Малой Азии, и в середине того же века проникли в юго-восточную Европу, захватили Болгарию, Македонию, Фракию. Некогда могущественная Византия оказалась замкнутой в пределах Константинополя и его окрестностей. Расширяя свои владения в Европе, турки завоевали Грецию, Сербию, Герцеговину, подчинили себе Молдавию, Валахию, Крымское ханство. В 1453 г. наступил черед Константинополя: после продолжительной осады турки овладели городом. Падение Константинополя ознаменовало конец Византийской империи, навсегда сошедшей с: исторической арены. В XVI в. османы завоевали Палестину, Месопотамию, Египет, Алжир, Венгрию. Османская империя стала обширной державой, владения которой простирались от Западной Армении на востоке до среднего Дуная - на западе, от Крыма на севере до Средиземного и Красного морей - на юге.
Вскоре после своего образования Османская империя, стремившаяся расширить свои владения на востоке, столкнулась с Сефевидским Ираном. Начался длительный период турецко-иранских войн, во время которых более всего страдала Армения, ставшая театром военных действий. В силу того, что персы исповедовали шиизм, а турки – суннитство, войны между этими двумя мусульманскими деспотиями приобрели религиозную окраску и отличались ожесточенностью. В 1555 г. в малоазийском городе Амасии был заключен мирный договор между Ираном и Турцией, по которому Восточная Армения осталась за Ираном, а Западная оказалась под владычеством турок. Однако заключенный мир не был долговечным. Вскоре военные действия возобновились и шли с переменным успехом. В 1639 г. между Османской империей и Ираном был заключен новый мирный договор, вновь закрепивший разделение Армении на две части - Западную и Восточную.
Созданная силой оружия Османская империя представляла собой конгломерат народов. Под властью завоевателей оказались греки, балканские славяне, арабы, армяне и другие народы. Армяне в Византии обосновались задолго до ее завоевания турками. На протяжении веков в состав Византийской империи входила Западная Армения с ее коренным армянским населением. Армяне проживали также в Киликии, где им удалось создать свою государственность, просуществовавшую три века (XI-XIV). Кроме того, многолюдные и хорошо организованные армянские общины имелись в Константинополе, Смирне, некоторых других городах Византии.
Армяне играли заметную роль в экономической, политической и культурной жизни Византии. Изделия армянских ремесленнических цехов городов Западной Армении пользовались спросом на внутреннем и внешнем рынках. Армяне-крестьяне, составлявшие основную часть населения Западной Армении, занимались земледелием, садоводством, скотоводством, поставляли свою продукцию на рынки. Армянские купцы принимали деятельное участие во внутренней и внешней торговле империи. На протяжении столетий армяне занимали ответственные посты в государственной администрации и в армии. Известно, что в IX-XI вв. в Византии правила Македонская династия, называвшаяся также Армянской, поскольку ее венценосные представители были армянами.
Завоевавшие Византию турки находились на более низком - по сравнению с греками, славянскими народами и армянами уровне социально-экономического развития. В силу этого обстоятельства турки на первых порах не могли конкурировать, в частности, с армянскими купцами и ремесленниками Константинополя, однако оказались настолько прагматиками, что стремились использовать их полезную деятельность в интересах Османской империи. В 1761 г. было создано Константинопольское патриаршество Армянской апостольской церкви - факт, свидетельствовавший как о значительном удельном весе армянской общины столицы империи, так и о стремлении султанских властей показать Европе свое терпимое отношение к завоеванным народам. Благодаря этому армянские ремесленники и торговцы вплоть до XIX в. сохранили свои ведущие позиции в экономике и торговле страны; более того, постепенно сформировалась армянская буржуазия, владевшая мануфактурами и торговыми компаниями. Армянская буржуазия и интеллигенция, сосредоточенные преимущественно в столице, внесли значительный вклад в развитие экономики и культуры страны: они основали ряд отраслей промышленности, содействовали развитию банковского дела, градостроительства, основали первые в Турции типографии, содействовали созданию турецкого национального театра и т.д.
Войны между Турцией и Ираном тяжело отразились на положении западноармянского населения. Войны не только уносили жизнь мирных жителей, наносили громадный ущерб хозяйству, несли разрушение и разорение, но и вели к увеличению налогов. Сведения армянских историков XVI-XVIII вв. свидетельствуют о том, что ограбление народных масс, находившихся под владычеством Османской империи, носило систематический, жестокий и крайне разорительный характер.
Помимо многочисленных государственных налогов, существовали косвенные и случайные подати, взимавшиеся местными феодалами, а также предводителями курдских племен. Сбор налогов сопровождался произволом. Турецкие власти, местные феодалы нередко чинили жестокую расправу над мирным армянским населением, лишали его лучших земель, отнимали имущество и скот. К христианам-армянам стала проявляться религиозная нетерпимость, попирались их национальные чувства. Положение западных армян еще более ухудшилось в начале XIX в., когда Османская империя вступила в полосу глубокого кризиса.
Бедственное состояние и фактическое бесправие населения Западной Армении заботили армянскую интеллигенцию Константинополя. Стремление облегчить положение соотечественников выразилось двояко: общественные круги армян Константинополя выдвинули идею создания специального положения (Национальной конституции), которым регламентировались бы вопросы внутренней жизни армян, их религиозные и общественные дела; наряду с этим армянская интеллигенция выступила инициатором просветительского движения, целью которого было повышение национального самосознания армян провинции. Проект Национальной конституции был разработан в условиях идейной борьбы внутри армянских общественных кругов, в 1860 г. он был представлен султанскому правительству и утвержден в марте 1863 г. Это была попытка добиться в условиях султанского режима некоторой самостоятельности в решении вопросов, целиком относящихся к внутренней жизни армян. На основе Национальной конституции было образовано Национальное собрание, большинство членов которого представляли светские круги. Развернувшееся просветительское движение имело своим результатом открытие школ в ряде городов Западной Армении, учреждение газет, образование провинциальной армянской интеллигенции.
Наряду с этим недовольство западноармянского населения, страдавшего от жестокой эксплуатации и произвола, стало все чаще приобретать форму открытого неповиновения властям. В начале 1860-х гг. вооруженные выступления армянского населения против турецких властей имели место в Зейтуне, Ване, ряде других мест. Но наибольший резонанс получило восстание зейтунских армян в 1862 г., ставшее одной из героических страниц национально-освободительной борьбы армянского народа.
К.Худавердян, Р.Саакян. Геноцид армян сквозь призму десятилетий. Ереван, 1995 г.